Apesar de ter uma carreira relativamente curta, Josh Hartnett já conquistou seu espaço em Hollywood, sendo hoje um dos atores jovens mais requisitados do mercado. Começando com papéis tipicamente adolescentes, aos poucos, Hartnett foi ganhando maturidade e assumindo papéis que exigem muita responsabilidade, a exemplo do sargento Matt Eversmann, protagonista de "Falcão Negro em Perigo", e o recente "Dália Negra"; mostrando que não é o tipo de ator não se prende a um único estilo de interpretação.

Joshua Daniel Hartnett nasceu em 21 de julho de 1978, na cidade de St. Paul, Minnesota, embora muitas pessoas pensem que ele nasceu em São Francisco, que é aonde sua mãe reside. Cresceu junto com seus irmãos, Jessica, Jake e Joe, e jogava futebol americano até romper o ligamento do joelho. Então, sua tia, que era do meio artístico teatral, o convenceu a tentar conseguir um papel na produção de Tom Sawyer. Aos 18 anos, ele se formou na South High School. Incentivado pela sua mãe, se mudou para Nova Iorque para prestar a Universidade Estadual de Nova Iorque, a SUNY, e então conseguir firmar a sua carreira teatral. No entanto, ele não ficou muito tempo por lá, sendo expulso por motivos de divergências com a diretoria. Mudando-se para a cidade de Los Angeles, ele conseguiu o papel de um jovem delinqüente em um seriado de drama da ABC, "Cracker", em que vivia o filho de Robert Pastorelli, que não durou muito tempo devido à baixa audiência. Poucos sabem é que o jovem Joshua tentou nada menos que seis vezes entrar para o elenco do seriado "Dawson's Creek", mas nunca passou nos testes.

Mas quem pensa que tais fracassos o abalaram, engana-se. Após fazer vários comerciais para TV e peças, seu próximo passo foi logo as telonas em 1998, vivendo o filho de Jamie Lee Curtis em "Halloween H20 – Vinte Anos Depois", sétimo filme da famosa franquia de terror do serial killer Michael Myers. Logo de cara, ele recebeu uma indicação ao MTV Movie Awards de Melhor Revelação Masculina pelo filme. Na trama, a ex-babá Laurie Strode (Jamie Lee Curtis), após ter forjado sua própria morte, volta a se encontrar vinte anos depois que tudo começou, com Michael Myers, seu irmão psicopata que ameaça sua vida, e agora, de seu filho.

Tido então como uma grande revelação do cinema, ele passa a ser requisitado por filmes jovens, como o suspense "Prova Final", do mesmo ano, dirigido por Robert Rodriguez (que futuramente iria dirigi-lo em "Sin City") e que tinha no elenco nomes como Elijah Wood, Jordana Brewster, Salma Hayek, Robert Patrick e Famke Janssen. Na trama, um jovem grupo de estudantes desconfia que algo estranho está acontecendo com seus professores, suspeitando até mesmo da participação de seres alienígenas. No filme, Josh vive o típico "garoto rebelde" da escola, mas que acaba ficando do lado do bem quando o mal atinge proporções maiores. Embora o filme não tenha ido bem como esperado – graças, em parte, ao fato que o horror para adolescentes estava começando a perder o impulso – foi bom para divulgar mais o trabalho desse então astro em ascensão.

Pôde ser visto na seqüência em diversos filmes e foi sortudo o bastante para receber o papel num filme de um gênero diferente, indo atuar no drama "As Virgens Suicidas", filme de estréia de Sofia Copolla. O filme mostra a próspera família Lisborn, que passa a ter problemas internos de relacionamento quando uma das filhas comete suicídio. Josh vive o amante da mais velha das mal-fadadas irmãs da família, vivida por Kirsten Dunst. Ele aparentemente fez um grande sucesso com o departamento jovem, que, em 1999, foi escolhido pela "Teen People Magazine" como uma das estrelas mais quentes do mundo com menos de 21 anos.

Seu próximo papel foi um personagem secundário na comédia romântica "Seu Amor, Meu Destino". Mostra a história de um bando de amigos de colégio que fica detido numa pequena cidade, sendo que um deles (Chris Klein) termina se envolvendo com Samantha (Leelee Sobieski), uma garota local, até se apaixonarem perdidamente um pelo outro. Ele interpretou Jasper, melhor amigo de Samantha na sua doce infância. Ele desiste dela para que o personagem de Klein a faça feliz, enquanto ela luta contra uma doença terminal.

Seu padrão em estrelar filmes cada vez com maiores orçamentos atingiu o ápice em 2001, quando estrelou ao lado de Ben Affleck a superprodução "Pearl Harbor", dirigido por Michael Bay. O filme pode ter sofrido algumas críticas negativas, mas serviu para consolidar o status de astro a Josh Hartnett em Hollywood. O filme mostra o bombardeio japonês a Pearl Harbor e o envolvimento de dois amigos na batalha que fez com que os Estados Unidos entrassem na 2ª Guerra Mundial. Hartnett e Affleck vivem dois pilotos de avião que acabam se apaixonando pela mesma mulher (vivida por Kate Beckinsale), e mantêm esse tortuoso triângulo amoroso em tempos de guerra.

Em 2001, ainda estrelou, ao lado de Julia Stiles, "Jogo de Intrigas". Baseado na peça "Othello", de Shakespeare, o filme mostra Hartnett como um invejoso jogador de basquete que tenta roubar de seu amigo, craque do time, todas as atenções de astro da escola e ainda conquistar sua namorada. Filme que ganhou o prêmio de Melhor Diretor no Festival Internacional de Cinema de Seattle.

Em 2001, também estrelou a descompromissada comédia "40 Dias e 40 Noites", filme em que pela primeira vez seu nome reina sozinho no alto do pôster. Ele vive um jovem que, desiludido com uma separação traumática, decide realizar um teste consigo mesmo e se propõe a ficar 40 dias e 40 noites sem nenhum tipo de contato físico com mulheres.

Sua maratona de filmes do ano de 2001 é encerrada com o arrasador "Falcão Negro em Perigo", dirigido pelo célebre Ridley Scott. Mais uma vez ele atua num filme de guerra, mas, agora, como protagonista, vivendo o fiel sargento Matt Eversmann. Em outubro de 1993, durante a guerra civil da Somália, uma força de elite americana é enviada para capturar generais locais. Porém, após dois helicópteros serem derrubados, o que deveria ser uma operação simples se torna uma extensa batalha. Ganhou 2 Oscars, nas seguintes categorias: Melhor Som e Melhor Edição. Recebeu ainda outras 2 indicações, nas categorias de Melhor Diretor e Melhor Fotografia.

Em 2003, atua na comédia policial "Divisão de Homicídios", dividindo os créditos principais com ninguém menos que Harrison Ford, mostrando um encontro de duas gerações de astros. Ford e Hartnett vivem dois policiais que, ao mesmo tempo em que precisam desvendar assassinatos, trabalham em atividades paralelas. Quando eles precisam investigar a indústria musical, pode surgir a grande chance de suas vidas para alcançar o sucesso.

Em 2004, estrela o suspense "Paixão à Flor da Pele", refilmagem do filme francês "L'Appartement", de 1996. Ele vive Matthew, um jovem empresário que acredita ter visto em um café a mulher (Diane Kruger) que foi seu grande amor, que desapareceu misteriosamente há dois anos. Ele decide segui-la, descobrindo onde ela mora. Um dia ele decide invadir o apartamento dela para poder esperá-la. Porém o que ele não sabe é que a mulher que segue não é exatamente quem ele pensa ser, e que ela sabe exatamente o que está fazendo. Um filme tenso, que mostra bem a versatilidade de Hartnett.

Em 2005, ele integra o elenco estrelar do inovador "Sin City - A Cidade do Pecado". O filme é exatamente o tipo de projeto que nasce do improvável para escrever seu nome na história. Baseado nas violentas graphic novels do mestre dos quadrinhos Frank Miller, situadas em uma cidade onde predominam sexo, tiras corruptos, prostitutas armadas e caras que matam apenas com o olhar, o filme é dirigido por Robert Rodriguez, que convidou o próprio Frank Miller para dirigir o filme ao seu lado. O resultado não é bem uma adaptação, mas sim, uma perfeita tradução das histórias de Miller vistas nas telas, refletindo com perfeição o clima noir que elas possuem. Hartnett participa do curto trecho que introduz à trama de "Sin City". Na verdade, uma adaptação da rara Gaphic Novel "O Cliente Sempre Tem Razão", em que ele vive um assassino de aluguel.

Ele retorna em 2006 com mais suspense com elenco estrelar, baseado em história em quadrinhos que retorce o submundo do crime e vingança onde nada parece o que é. Não, não é a continuação de "Sin City", e sim, "Xeque-Mate". Em um elenco que conta com Bruce Willis (que, por coincidência, também está em "Sin City"), Morgan Freeman, Ben Kingsley, Lucy Liu e Stanley Tucci; Hartnett vive um homem recheado de problemas que consegue emprestado o apartamento de um amigo em Nova York. Só que seu amigo é alvo de um chefe do submundo do crime local, o que faz com que seja confundido com ele.

Ele retorna ainda em 2006 com "Dália Negra", de Brian De Palma, filme que abriu o Festival de Veneza de 2006. O longa-metragem é a versão cinematográfica do romance homônimo que revelou ao mundo o talento de James Ellroy ("Los Angeles Cidade Proibida"). O enredo é ambientado em 1947 e tem dois policiais como protagonistas, Bucky Bleichert (Hartnett) e Lee Blanchard (Aaron Eckhart), apaixonados pela mesma mulher, a misteriosa Kay Lake (Scarlett Johansson), ex-amiga de um gângster. Os dois se empenham em resolver o assassinato brutal de Elizabeth Short (Mia Kirshner), jovem que ambicionava ser atriz e era chamada de Dália Negra. O filme se baseia na idéia de dubiedade, tema particularmente caro a Brian De Palma. Os dois protagonistas enfrentam de forma espetacular e oposta não apenas o amor pela mesma mulher, mas também a obsessão pelo macabro homicídio de uma jovem cujo corpo foi cortado em dois. Como no livro, o filme tem o infame assassinato apenas como pano de fundo. A trama é focada no relacionamento entre os dois detetives e suas reações à corrupção e decadência do submundo de Los Angeles, além da rivalidade dos dois pelo amor de uma das testemunhas do caso.

Apesar de uma carreira curta, Josh Hartnett já provou ao mundo que é capaz de atuar em diferentes gêneros, consolidando-se como um dos atores jovens mais requisitados da atualidade. Como conseguiu este garoto de Minnesota chegar ao estrelato tão rápido? Como ele mesmo disse, "a fórmula para o sucesso é uma parte de vagabundagem pra três partes de pura rebeldia!".

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